En chimie du pétrole et dans le langage des raffineurs, le mot paraffine signifie « alcane » ; n-paraffine ou normale-paraffine signifie alcane linéaire, tandis qu’iso-paraffine signifie alcane ramifié.
Le mot paraffine vient du latin parum affinis, « qui a peu d’affinité ». Il s’agit, non pas d’un distillat du raffinage du pétrole comme on peut le lire parfois, mais d’un produit extrait des résidus solides du pétrole — d’où la dénomination de « graisse minérale » ou « graisse ozocérite ».
L’extraction a lieu à basse température, avec du propane liquide additionné aux goudrons qui n’ont pas distillé lors du raffinage.
La paraffine peut être également extraite du lignite, de schistes bitumineux et de la tourbe.
UTILISATIONS
Compte tenu de ses nombreuses qualités, la paraffine a un champ d’applications extrêmement vaste et diversifié :
INDUSTRIE
- Quasiment dès sa découverte, la paraffine est utilisée au XIXe siècle pour la conservation de la viande.
- Avec le chlore, la paraffine a donné les chloroalcanes. Ceux à chaînes courtes sont substitués et maintenant interdits pour des raisons de toxicité. Ceux à chaînes plus longues sont moins toxiques (C14-C17) et les plus longs ne sont pas toxiques : graissage du cuir ; lubrifiant d’usinage ; plastifiant du PVC et du caoutchouc ; retardateur de flamme de certains textiles ; imperméabilisants ; mastics et peintures.
- Les paraffines sont utilisées dans la fabrication d’allume-feu pour barbecue.
- La paraffine solide est employée pour imperméabiliser le papier (alternative à la gomme sandaraque) et pour les panneaux de bois de construction hydrofuges (OSB3 et 4 par exemple).
- La paraffine solide est employée dans la fabrication des bougies, car elle fond vers 50-60 °C. Un additif la complète, la stéarine.
- La paraffine est utilisée comme agent d’enrobage, évitant l’altération du produit, sous le code E905 (E pour excipient).
- L’huile de paraffine est utilisée comme fluide de refroidissement et lubrifiant.
- Utilisation comme isolant, pour submerger un appareil électrique (transformateur par exemple), en tant qu’huile diélectrique.
- Mélangée à du nitrate de potassium (KNO3), la paraffine s’avère être un bon explosif ou fumigène.
- Certains insecticides se servent des qualités d’enrobage de la paraffine pour étouffer les parasites.
MEDECINE
- En usage interne, la paraffine liquide est employée depuis le XIXe siècle comme laxatif
- En usage externe, elle entre dans la composition de nombreuses préparations dermatologiques et cosmétiques, en qualité d’excipient ou comme émollient.
- L’huile de paraffine est utilisée comme bouillotte médicale.
- Mélangée à des argiles boueuses, elle est utilisée à des fins paramédicales et thérapeutiques.
- La paraffine sert aussi très souvent à couper la gomme de haschich, à cause de la facilité à la faire fondre à basse température, mais aussi pour ses propriétés d’enrobage.
- La paraffine est utilisée pour imprégner et enrober les tissus au cours de la technique histologique avant l’étape de coupe au microtome (la technique histologique de routine est dite « FFPE » : Formalin Fixed Paraffin Embeded : fixation au formol inclus dans de la paraffine.
ART
- Peintures, crayons de couleur et cire à colorier.
- Utilisation à des fins photographiques, notamment l’explosion de paraffine au contact de l’eau.
SPORT
- Utilisation comme fart, revêtement spécifique appliqué sous les skis ou les planches à neige afin d’en améliorer soit le glissement soit l’adhérence.
- Utilisée comme anti-dérapant sur la surface des planches de surf (wax).
ALIMENTATION
- Peut être utilisée en conservation des confitures en coulant une couche fine dans le pot rempli, ce qui formera un bouchon hermétique après refroidissement.
- Peut être utilisée dans des recettes (paraffine alimentaire Flix-O).