Biologiquement et génétiquement, le maïs blanc est très similaire au maïs jaune, mais leur apparence diffère en raison de l’absence de pigment caroténoïde dans le grain de maïs blanc, qui teint en jaune cette céréale. Les conditions de production et les méthodes de culture sont dans une large mesure identique.
La production mondiale de maïs blanc est estimée actuellement à environ 65-70 millions de tonnes (tableau 1), soit 12 à 13 pour cent de la production annuelle totale de tous les maïs dans le monde.
Plus de 90 pour cent du maïs blanc est produit dans les pays en développement, où il représente environ un quart de la production totale de maïs et un peu moins des deux cinquièmes des superficies totales ensemencées. Toutefois, les maïs jaune et blanc couvrent approximativement des zones de même superficie, si l’on exclut le maïs cultivé dans les zones tempérées (tableau 2). Dans le monde en développement, la superficie ensemencée de maïs blanc est plus étendue que celle ensemencée de maïs jaune dans les régions des hauts plateaux tropicaux et les régions subtropicales/de moyenne altitude, et elle représente environ 40 pour cent des terres cultivées de maïs dans les basses terres tropicales.
L’Argentine, le Brésil et la Chine représentent plus de 60 pour cent de la production totale de maïs dans le monde en développement, avec 45 pour cent pour la Chine seulement. Si l’on ne tient pas compte de ces pays, le maïs blanc représente plus de 60 pour cent des superficies ensemencées dans les pays en développement et un petit peu moins de 60 pour cent de la production totale de maïs dans ces pays. En revanche, le maïs blanc est un produit beaucoup moins important dans le monde développé. Aux États-Unis, premier producteur de maïs du monde, le maïs blanc représente moins d’un pour cent de la production intérieure totale de maïs, et il est surtout produit dans le cadre d’une agriculture contractuelle en raison des débouchés relativement limités.
Parmi les différentes régions géographiques des pays en développement, c’est en Afrique que la production de maïs blanc est la plus importante. Dans cette région, qui fournit environ un tiers de la récolte mondiale de maïs blanc, ce produit représente 90 pour cent à peu près de la production régionale totale de maïs. Les principaux producteurs sont le Kenya, le Malawi, la Tanzanie, la Zambie et le Zimbabwe, où le maïs blanc représente entre deux tiers et 90 pour cent de la production céréalière totale. Les autres gros producteurs de la région sont l’Égypte, l’Éthiopie et le Nigeria, où le maïs blanc représente de 15 à 35 pour cent de la production céréalière totale. Dans ces pays, le maïs blanc est en concurrence avec d’autres céréales, telles que le blé, le riz, le mil et le sorgho.
Deux autres grandes zones de production de maïs blanc sont d’abord l’Amérique centrale (à l’exclusion de la sous-région des Caraïbes) où ce type de maïs représente près de 90 pour cent de la production totale de maïs de la région et, deuxièmement, la partie nord de l’Amérique du Sud (Colombie et Venezuela). En ce qui concerne les principaux pays producteurs d’Asie (Chine, Indonésie et Philippines), le riz, le blé (seulement dans le cas de la Chine) et le maïs jaune occupent une place plus importante dans la production céréalière totale que le maïs blanc, qui est, toutefois, un aliment de base important dans certaines régions de ces pays.