Le pétrole est une énergie fossile. Il est issu de la lente transformation sur plusieurs dizaines de millions d’années de micro-organismes végétaux et animaux déposés au fond des mers et soumis à de fortes pressions et températures.
On trouve ainsi des gisements pétroliers ou gaziers un peu partout sur la planète, à terre comme en mer.
La genèse pétrolière est un processus lent qui comprend plusieurs étapes, lorsque les ingénieurs pétroliers étudient une zone, ils vérifient que ces différentes étapes se sont bien réalisées. Cela leur permet de déterminer si un gisement pourra être rentable pour l’exploitation et s’il donnera du pétrole ou du gaz de qualité optimale.
Le pétrole est un mélange d’hydrocarbures (molécules formées d’atomes de carbone et d’hydrogène) et de molécules contenant également d’autres atomes, principalement du soufre, de l’azote et de l’oxygène. Certains de ses constituants sont, à température et à pression ambiantes, gazeux (méthane, propane, etc.), liquides (hexane, heptane, octane, benzène, etc.) et parfois solides (paraffines, asphaltes, etc.). Le pétrole contient des milliers de molécules différentes qu’il va falloir fractionner et transformer chimiquement pour obtenir des produits utilisables.