Le bitume est un mélange d’hydrocarbures issus de la distillation du pétrole. Sa composition chimique varie en fonction du pétrole utilisé pour son obtention.
À température ambiante, c’est un solide inerte, mais une fois chauffé, il ramollit pour devenir un liquide visqueux et adhésif.
Il est principalement choisi selon ses propriétés de déformation, ses propriétés adhésives, sa résistance dans le temps et sa stabilité aux températures ambiantes.
Les bitumes sont également définis selon leur grade (évolution de la viscosité en fonction de la température).
On peut trouver cet hydrocarbure à l’état naturel, par exemple sous forme de suintements à l’air libre, comme aux États-Unis, en Israël, au Mexique et même en France sur des sites comme le Puy de la Poix, en Auvergne.
Il existe aussi sous forme de gisements souterrains dans des roches poreuses. On parle alors de sables bitumineux, le gisement le plus connu étant celui de l’Alberta au Canada. Ce mélange de bitume et de roche est connu depuis l’Antiquité sous le terme d’asphaltos en grec ou de bitumen en latin.